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ほうじ茶と聞くと、番茶などを焙煎して作る身近なお茶をイメージする方が多いかもしれません。しかし、「ガンコおやじのほうじ茶パック」はひと味違います。原料選びから製造まで長い時間と手間をかけ、職人の技術によって仕上げられる高級ほうじ茶です。
52年以上焙煎に携わる細川さん。「ほうじ茶は香りが命」と語ります。
1年前から仕込みは始まる
「ガンコおやじのほうじ茶パック」は、ほうじ茶原料を一年前から製茶するところから始まります。新茶の時期に静岡県産の一番茶の中から、ほうじ茶に適した茶葉だけを選別し、専用原料として製茶しています。選ばれるのは、葉肉が厚く、焙煎の熱に耐えられる茶葉。葉が薄いものは火を入れる工程で崩れやすく、理想的なほうじ茶にはなりません。また、原料には甘みの豊かな深蒸し茶を使用。蒸し時間を長く取る深蒸し茶は、まろやかな甘みを持つことが特徴です。
ほうじ茶には茎茶や葉茶がありますが、「ガンコおやじのほうじ茶パック」は茎と葉をバランスよくブレンドしています。細い茎は取り除き、新茶を作る工程で除かれた厚みのある茎を、別途ほうじ茶用に加える工夫をしています。
十分に乾燥させて1年間保管し、熟成を進めます。こうして長い時間をかけた準備こそが、「ガンコおやじのほうじ茶パック」の香りと味わいの土台となっています。単に茶葉を焙煎するだけではない、美味しさを引き出すための仕込み作業がここにありました。
焙煎はガンコ職人が徹底管理
まず、1年間寝かせた原料を焙煎前に熱風乾燥機へ入れます。約20分かけてさらに水分を飛ばし、理想的な状態へ整えます。茶葉の大きさや状態によって乾燥時間を調整するなど、ここからすでに職人の経験が生かされています。
続いて行われる一次焙煎では、鉄板型の焙煎機を使用し、およそ200℃の高温で火入れを行います。しかし焙煎は単純に温度を設定すればよいものではありません。茶葉は生産者や畑の日当たり、収穫時期、葉の部位によって状態が異なります。さらに季節や湿度によっても火の入り方は変わります。
そのため細川さんは機械任せにはせず、茶葉の色や状態を目で確認しながら火加減を細かく調整します。焦がしてしまえば香りは損なわれ、火が足りなければほうじ茶らしい芳ばしさが生まれません。まさに経験と感覚が求められる世界です。妥協を許さず最適な焙煎を見極めることこそが、「ガンコおやじ」の名にふさわしいこだわりです。
さらに茎などの大きな部分には砂煎り焙煎を加えます。高温の砂によって茶葉全体へ均一に熱を伝え、一気に水分を飛ばしていきます。この製法によって香ばしさが引き立ち、すっきりとした後味が生まれます。
焙煎後は、葉の部分と茎の部分を絶妙なバランスでブレンド。さらに大きなタンクで再度混ぜ合わせることで品質を均一化します。その後も目視による異物確認、ティーバッグ加工、袋詰めまで仕上げていきます。香りを大切にしながら、安心して飲める品質づくりが徹底されています。
一番茶を贅沢に使った上品な甘みと芳醇な香り
「ガンコおやじのほうじ茶パック」の最大の特徴は、通常のほうじ茶ではあまり使われない一番茶を贅沢に使用していることです。
一番茶は、その年に最初に摘み取られる新芽のお茶。柔らかく細やかな葉質と豊富なアミノ酸を含み、甘みの強さが特長です。一般的な番茶原料のほうじ茶と比べると、渋みが少なく、より上品な味わいに仕上がります。抽出した際の水色も赤みが少なく、美しい黄色がかった色合いになります。
また、新茶の仕立て工程で取り除かれたしっかりとした茎を加えていることも特長です。もともと緑色だった茎は焙煎によって白っぽく変化し、特有の香ばしい香りを生み出します。二段階の焙煎を経た茎は芳醇な香りの源となり、葉の甘みと絶妙なハーモニーを奏でます。
口に含むと、まず立ち上がるのは心地よい焙煎香。その後に一番茶由来のまろやかな甘みが広がり、すっきりとした余韻が続きます。ほうじ茶らしい香ばしさがありながら、どこか上品でやさしい味わいです。
細川さんは「ほうじ茶は香りを楽しむお茶」と話します。おすすめは90～100℃のお湯で淹れること。立ち上がる香りを感じながら味わえば、このお茶の魅力をより深く楽しめます。また、少し多めの茶葉で水出しにするのもおすすめ。すっきりとした甘みが引き立ち、暑い季節にもぴったりです。
一年をかけた原料づくり、職人による徹底した火入れ管理、そして一番茶ならではの上品な甘み。「ガンコおやじのほうじ茶パック」は、手間を惜しまないものづくりから生まれた、香り高く贅沢な一杯です。忙しい毎日の中でほっと一息つきたい時に、ぜひその芳醇な香りとやさしい味わいをご堪能ください。
